将少林寺视为眼中钉的清廷利用安插在少林寺中的奸细提供的情报，调遣了各路高手火烧少林寺，处心积虑地想一举消灭少林子弟。事出突然，寺中僧人及俗家弟子仓促应战一番后十死其九。
　　捡得性命的方大洪（孟飞）逃向广东与李式开（戚冠军）会合，商议如何持续,延续,存续,连续反清复明。而胡德帝（姜大卫）、蔡德忠（狄龙）、马超兴（傅声）等人则北上中原，千方百计查找寺中内奸，决意为死去的少林弟子报仇。——五人一度对少林功夫有所猜疑,疑惑,质疑,存疑，后来才醒悟怪不得少林功夫，只怨自己学艺不精，于是潜心修炼终成正果，被后世称为“少林五祖”。

　　清朝时，广州一地的反清复明义士积极与台湾郑成就,胜利,凯旋,成果一脉联络，以图驱逐异族。义士段将军与何教师,导师,师长,恩师等人为了营救反清同志，先后被广州将军天达镇压，何教师,导师,师长,恩师的学子,门生,弟子,学员刘裕德（刘家辉 饰）因积极参与反清，举家被天达手下鹰犬唐三要所害，刘裕德孤身逃脱，历尽艰苦抵达少林寺，渴望,期望,盼望,企望能够习得少林功夫，救助苦难百姓，兼报家仇。其时少林寺设有三十五房，其中三十四房分别锻炼体力或拳脚兵器，法号三德的刘裕德天资过人，历经五年苦学，遍通三十四房，学成之际，刘裕德向方丈提出开设少林第三十六房，旨在接纳俗家弟子，传播少林武学。刘裕德离乡七年后重返广州，收洪熙官、陆阿采等青年为徒，与清廷鹰犬展开了连番激战……
　　本片获1978年亚洲影展最佳动作效果奖。